福岡県直方市にある大和青藍。初めての甲子園を目指すチームに、少しだけぎこちない動きをしながら、練習に励む3年生がいる。
吉岡 大和選手。彼は中学時代に患った脳出血の後遺症で、右半身に麻痺を抱えてながらプレーしているのだ。
現在は主に三塁コーチャーとしてチームを支えている吉岡だが、数年前までは世代のトップを走る“スーパー中学生”だった――。
ホークスジュニアの主将も務める
小学2年生から地元の少年野球チーム「鞍手ベアーズ」で野球を始めた吉岡は、圧倒的な守備力で4年生にしてレギュラーを獲得。6年時にはプロへの登竜門ともいえるNPB12球団のジュニアチームの一つ「福岡ソフトバンクホークスジュニア」に選ばれた。
吉岡の父・清一さんが当時を振り返る。
「思い出作りとして送り出したんですけれども……。（ソフトバンクジュニアは）身体の大きな選手を取るイメージがあったのですが、当時の新垣（渚）監督がスモールベースボールをテーマにしていたので、チャンスがあるかもと思って。当時から大和の一番の持ち味は、守備と走塁でしたから」
吉岡は、精鋭の集まるチームでキャプテンまで務めることになる。
中学に進んだ吉岡は、地元の名門クラブ「飯塚ボーイズ」への入団を決める。
「（飯塚ボーイズの）進学先一覧表を見せてもらうと、甲子園に出場するような高校の名前がたくさんあったんです。『自分もこのチームに入れば強豪校に行けるのではないか』と思って決めました」（吉岡）
最大の夢は甲子園出場だった。
「『プロ野球選手になりたい』という気持ちよりも『甲子園に出たい』ほうが大きかったですね。あのものすごい応援の中でプレーしてみたいという思いがありました」
全国の超名門校からスカウトが……
飯塚ボーイズには吉岡以外にも、将来有望な逸材が入団してきた。今年の高校日本代表候補にも選出され、今秋のドラフト候補としても注目される広陵の髙尾 響投手、同じく代表候補に選ばれた長崎日大・西尾 海純投手らである。
そんなチームの中にあって、吉岡は早くから頭角を現す。1年次から出場機会を得てチームを牽引。2年になると、全国の名だたる名門校からスカウトされる存在となったのだ。
「2年生の4月、（飯塚ボーイズの春山総星）監督と面談があり、スカウトが来ている高校を教えてもらったんですけど、県外の強豪校ばかりでした。言うなら“選び放題”という状態でした」（清一さん）
